يعرف القمر الصناعي بأنه آلة ترسل إلى الفضاء الخارجي، ليبدأ بعد وصوله بالدوران حول الأرض أو حول أي جرم آخر، وتساهم الأقمار الصناعية في اكتشاف الكون والفضاء، حيث يستطيع بعضها حمل العديد من الأشخاص، كما أنها تعد وسيلة مهمة للاتصال بين الأفراد.
حيث حقق الاتحاد السوفيتي إنجازًا هو الأول من نوعه في العالم عندما أطلق القمر الصناعي سبوتنك 1 نحو الفضاء بتاريخ “اربعة” أكتوبر/تشرين الأول لعام” 1957″م، ويعد سبوتنك 1 أول قمر صناعي في العالم، حيث كان يزن” 83″ كغم ويقارب حجم كرة السلة، وقد احتاج للدوران حول الأرض بمدار إهليلجي إلى” 98″ دقيقة تقريبًا ودفع هذا الإنجاز إلى التنافس بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي في الدراسات المتعلقة بالفضاء، عدا عن تشكيله تطوّراً كبيراً في المجالات العسكرية، والسياسية، والتكنولوجية.
يمكن تصنيف الأقمار الصناعية فمنها اقمار الاتصالات: هذه الأقمار الصناعية تدعم الاتصالات السلكي واللاسلكية والبث التلفزيوني والمكالمات الهاتفية والاتصال بالشبكة العنكبوتية والمذياع، و
أقمار الملاحة: مسؤولة عن تتبع موقع شيء ما، والأقمار الصناعية المسؤولة عن الطقس: ورسم خرائط الطقس وتوقعاته ، ومنها الاقمار الفلكية وغير ذلك من الاقمار الصناعية.
ومن جانبه فان مكونات القمر الصناعي منها الهوائيات في الأقمار الصناعية لاستقبال، ونقل الإشارات من وإلى الأرض، والنظام القيادة ومعالجة البيانات يقوم نظام القيادة في القمر الصناعي بقيادته، وتلقي الأوامر من الأرض للتشغيل، ونظام التوجيه والاستقرار تراقب الحساسات موقع القمر الصناعي، لضمان بقائه في المدار الصحيح والهيكل حيث يقوم الهيكل بتغطية القمر الصناعي وميزته أنه مصنوع من مواد قوية يمكنها تحمّل بيئة الفضاء القاسية، ونظام تحويل الطاقة يقوم هذا النظام بتحويل ضوء الشمس إلى الطاقة، ونظام التحكم الحراري يقوم بحماية أجهزة القمر الصناعي ضد التغيرات الشديدة في درجة الحرارة الموجودة في الفضاء وأجهزة الإرسال والاستقبال يقوم بتحويل الترددات المرتفعة الواصلة إليها إلى ترددات منخفضة ثم إرسالها إلى الأرض مجددًا.
هناك العديد من الفوائد والاستخدامات المهمّة للأقمار الصناعية، ومن أبرزها استكشاف النظام الشمسي حيث أرسلت المركبات الفضائية من الأرض بهدف استكشاف كواكب النظام الشمسي عبر وضعها في مدارات خاصة لتدور حول الكواكب وتشكل أقمارا صناعية لها، و أُرسلت العديد من الأقمار الصناعية لاستكشاف قمر الأرض، ومن أهم الأقمار الصناعية
غاليليو: وهو القمر الصناعي الذي يدور حول كوكب المشتري.
كاسيني: وهو القمر الصناعي الذي يدور حول كوكب زُحل.
ماجلان: وهو القمر الصناعي الذي يدور حول كوكب الزهرة.
الأقمار الصناعية في بعثة الفايكينغ لكوكب المريخ ولاحقًا الماسح الشامل للمريخ.
